L’environnement aux États-Unis : entre protection de la
nature, exploitation des ressources et transformation des milieux depuis le
XIXe siècle ; les rôles respectifs de l’État fédéral et des États fédérés.
L'environnement
désigne un ensemble formé d' éléments naturels et
sociaux-économiques en combinaison qui constitue le cadre et les conditions de
vie d'un individu, d'une population, d'une communauté à différentes échelles
spatiales. En ce sens la notion d'environnement se confond en partie avec la
notion de milieu. Les Etats-Unis
sont un Etat fédéral de 9,834
millions km². Un Etat fédéral est un Etat avec deux niveaux de pouvoir. Les
Etats fédérés déléguant à l'Etat fédéral les compétences en matière de défense,
de diplomatie, de monnaie et de commerce
international, ne conservant que des compétences plus limitées dans les
domaines administratifs, judiciaires, économiques et scolaires par exemple.
Quelles
relations la puissance Etats-unienne, les Etats des Etats-Unis entretiennent-ils
avec leur environnement ?
I
L'environnement au cœur de la construction de la nation américaine.
a) Dès les origines, la nation américaine a cherché à
surmonter les contraintes du territoire.
C'est depuis le littoral
atlantique que s'amorce la colonisation et la mise en
valeur d'origine européenne des Etats-Unis au 17ème siècle. En 1803, la France vend la Louisiane aux
Etats-Unis. Cette acquisition offre un accès à la côte Pacifique. Mais les
territoires ainsi gagnés sont encore peu connus. En 1804, Thomas Jefferson,
troisième président des Etats-Unis et le Congrès mandatent donc les
explorateurs Lewis et Clark pour trouver le moyen de traverser ces milieux contraignants ouverts aux flux des masses d'air froid à l'est, montagneux et plus arides à l'ouest.
Entre 1804 et 1806, l'expédition suit donc les fleuves pour pénétrer un territoire immense et difficile. Le
caractère contraignant des milieux est confirmé par la suite. Les populations
sont exposées à de nombreux aléas.
Pour n'en citer qu'un nous pouvons rappeler que la ville de San Francisco est
victime d'un important tremblement de terre en 1906. Entre temps, la conquête
de l'ouest permet certes la mise en valeur de l'ensemble du territoire mais au
prix de violences de masse sur les populations amérindiennes. Le débat sur le
caractère génocidaire de ces violence est ouvert.
Milieu : ensemble complexe
associant dans un espace donné des éléments naturels qu’ils soient abiotiques
(biotope) ou biotiques (biocénose) et des éléments humains ≃ environnement
en géographie.
Aléa : événement possible
et sa probabilité de réalisation.
Destinée manifeste : théorie formulée au
XIXème siècle selon laquelle les Etats-Unis seraient investis d'une mission
divine d'expansion territoriale.
b) ...pour valoriser ses potentialités
La conquête
du territoire américain est motivée par les nombreuses ressources qu'il abrite.
Les trappeurs, les chasseurs alimentent par leurs captures une véritable économie de prédation. Les ruées vers l'or successives confirment cette logique de prélèvement dans le milieu. Plus tard Rockfeller fait fortune, au tournant des 20ème et 19ème
siècles, en exploitant et en commercialisant le pétrole de l'est américain.
La mise en valeur agricole contribue aussi
dès le début à la construction de la nation américaine. Au fur et à mesure de
la conquête, les territoires se spécialisent
dans différentes productions. On voit alors se constituer les fameuses
ceintures de production agricoles (les belts). Les
grandes plaines sont consacrées à différentes productions céréalières. Là où
les milieux sont plus contraignants mais où
l'espace est disponible, l'élevage extensif se développe. Le recours aux
esclaves permet la culture du coton dans le vieux sud. Se met en place ainsi
une véritable économie de plantation
Economie de plantation : économie
agricole basée sur le développement de cultures de rentes destinées à produire
un revenu par la vente et éventuellement
par l’exportation.
Ressource : Ensemble des
éléments dans un milieu dont une société peut tirer parti pour assurer son développement.
Agriculture
productiviste
: système de production intensif visant à obtenir de hauts rendements en
mobilisant de nombreux moyens technologiques.
Economie de prédation : Economie de
prédation : économie consistant à prélever dans le milieu des éléments qui y
sont présents sans transformation.
c) Mais la fragilité des milieux apparaît très vite.
Dès la fin du XIXème siècle, la population
des bisons américains est décimée. Des voix s'élèvent alors comme celle de John
Muir (1838-1914) pour demander la création d'espaces protégés destinés à
préserver la vie sauvage. L'idée est alors de retrouver la vie sauvage d'avant
l'arrivée de l'homme, la wilderness. En 1864, Abraham Lincoln déclare la vallée de Yosemite
territoire public inaliénable. En
1872, à l'heure où John Gast peint le tableau American
Progress, est crée le premier parc
national. C'est la première réserve
naturelle au monde. En 1906, Théodore Roosevelt, fait adopter une loi qui protège les ressources naturelles
et les espaces menacés. Aujourd'hui, les parcs naturels représentent 2% du territoire national. Il existe
aux Etats-Unis 129 monuments nationaux dont la plupart sont des sites naturels.
L'Etat américain est ainsi devenu propriétaire d'immenses territoires qui
représentent 45% de la Californie, 69%
de l'Alaska et 84% du Nevada.
Wilderness : "état
sauvage" ou "nature sauvage" non encore soumise à l'homme.
Préservation : défense de
l'environnement qui cherche à protéger la nature de toute action de l'homme
dans une optique biocentrique.
Conservation
:
défense de l'environnement qui cherche à protéger la nature dans le but d'en préserver
les ressources pour une exploitation raisonnable. C'est une vision
anthropocentrique de l'environnement.
II
Entre exploitation et protection des enjeux contradictoires qui restent
contemporains.
a) Dans un pays où la mise en valeur des ressources reste
perçue comme un facteur de puissance.
Aujourd'hui encore les
ressources du territoire américain sont perçues comme des facteurs de puissance. Ce pays
est souvent aux premières places pour les productions en matière de minerais et
d'énergie. Les Etats-Unis sont au quatrième
rang mondial pour la production de cuivre par exemple et au deuxième rang mondial pour la production de
charbon loin derrière la Chine. Pour prendre l'exemple d'une autre
ressource énergétique fossile et non renouvelable, jusqu'à
une date relativement récente, le pétrole national était considéré comme une ressource stratégique. Dans ces
conditions, les Etats-Unis ont longtemps privilégié les importations pour
satisfaire les besoins de l'économie de façon à préserver leurs réserves. En 2008 encore elles représentaient 60% de la
consommation pétrolière. Mais en 2015, par décret, Barak Obama
a levé l'interdiction d'exportation de pétrole brut. Cela a favorisé le développement de l'exploitation du gaz
et du pétrole de schiste notamment dans le Dakota. C'est ainsi que les
Etats-Unis sont devenus le premier
producteur mondial de pétrole. D'ici peu, il devraient
devenir exportateur net de pétrole.
C'est à dire que les exportations devraient être supérieures aux importations.
b) Mais l'interaction entre
les hommes et le milieu reste problématique.
Tout d'abord, il apparaît
que malgré la richesse du pays, la population reste très vulnérable face aux aléas
naturels En 2005, la Nouvelle-Orléans est touchée par l'ouragan Katrina.
Celui-ci fait 2000 victimes et 100 milliards de dollars de dégâts. Ce lourd
bilan a de quoi surprendre pour le première puissance économique mondiale.
Ce sont les populations les plus fragiles économiquement qui ont été les plus
affectées par la catastrophe. On
peut parler de crise tant la société
américaine a été dépassée par les événements.
Les activités humaines
peuvent aussi générer des aléas.
Déjà dans les années 30, les Etats du centre-sud des Etats-Unis sont victimes
du phénomène de dust bowl. Dans
des zones touchées par la sécheresse et par des labours intensifs, les tempêtes
de poussières rendent l'agriculture impossible. Plus tard en 1989, le pétrolier
Exxon Valdez échoue sur les côtes de l'Alaska provocant une importante
pollution du littoral. Plus récemment, le tremblement de terre observé le 3
septembre 2016 dans l'Oklahoma est révélateur de l'impact des activités humaines sur le milieu. En effet, on
soupçonne la fracturation hydraulique
nécessaire à l'exploitation du gaz de schiste d'être à l'origine de ce séisme.
Le risque n'est donc plus naturel mais
technologique. Ce type d'exploitation à d'autres conséquences sur le milieu
puisqu'elle est susceptible de polluer
l'air et les nappes phréatiques.
A une autre échelle, le
modèle de développement et de société américain est problématique pour
l'ensemble de la planète. Dans le contexte des trente glorieuses, la société
américaine a prospéré en promouvant le développement d'une véritable société de consommation dans le cadre
de l'American Way
of life. Aujourd'hui, il faudrait cinq
planètes terre pour satisfaire les besoins de l'humanité si elle consommait
autant que les Etats-Unis. Ce modèle de développement basé sur
l'industrialisation et l'automobile est extrêmement polluant. Aujourd'hui, les
Etats-Unis sont les deuxièmes émetteurs
mondiaux de CO2.
Risque : conjonction sur un territoire donné d’aléas et d’enjeux.
Dust bowl : bassin de
poussière. Région du centre-sud des Etats-Unis marquées par d'importantes tempêtes
de poussières dans les années 3 liées en partie à la sécheresse et à la
mécanisation.
Fractionnement
hydraulique
: technique de forage consistant à injecter de l'eau à haute pression associée
à des produits chimiques pour fracturer la roche en profondeur.
Vulnérabilité : désigne les
dommages que peut occasionner un aléa sur
des enjeux.
c)... la question environnementale reste au cœur des
tensions politiques.
Les
conflits entre communautés et entreprises liées à des activités
polluantes ne sont pas rares aux Etats-Unis. Ils opposent par exemple de particuliers
tombés malades dans la proximité de puits d'exploitation des gaz de schiste.
Dans certains Etats, la prise de
conscience des priorités environnementales a été précoce. C'est le cas en Californie. Dans les années 1970, c'est
le premier Etat à imposer l'usage du pot catalytique. Dans les années 2000,
c'est aussi le premier Etat à développer la voiture à hydrogène. En 2019, le
même Etat s'oblige par la loi à ne s'approvisionner qu'en énergie renouvelable
et neutre en carbone à l'horizon 2045. Les Etats de Californie, de New-York et
de Washington ont décidé de créer une
alliance pour le climat afin de respecter les accords de Paris. Mais d'autres Etats comme le Wyoming
considèrent que la priorité doit être accordée à l'exploitation des ressources
minières. Ces Etats ont eu le soutien de Donald Trump
pendant son mandat. Ce dernier a retiré les Etats-Unis des accords de Paris et
l'Etat fédéral à soutenu la reprise des activités minières. Donald Trump a levé les obstales sur les
forages off-shore et dans les parcs naturels. Il a aussi annulé le plan Obama de réduction des émissions de gaz à effet de serre.
Il a également réduit les fonds alloués à l'Agence de Protection de
l'Environnement (EPA).L’arrivée au pouvoir du démocrate Joe Biden marque un tournant dans la
politique internationale des Etats-Unis sur les questions environnementales. Conformément
à sa promesse électorale, il a fait son
pays réintégrer les accords de Paris en février 2021.
Conclusion :
Dès ses débuts, la première
puissance économique mondiale s'est donc construite en exploitant largement ses
ressources. Mais la surexploitation et les conséquences des activités humaines
ont généré des destructions et des nuisances telles que ce pays a été très tôt
sensibilisé à la question de la protection
de l'environnement. Aujourd'hui encore, les interactions problématiques entre
les hommes et leur environnement sont à l'origine de conflits et de tensions à
différentes échelles. Ceci explique l'apparent paradoxe qui veut que des Etats
s'alignent sur des accords internationaux en matière de protection de
l'environnement alors que l'Etats fédéral le remet en cause. La donne risque de
changer avec l'arrivée au pouvoir de Joe Biden. Mais
il n'y a aucune certitude dans ce domaine.